A descoberta do café sem cafeína

LUIZ
SUGIMOTO

Deu na Nature: artigo assinado por pesquisadores
brasileiros anuncia descoberta de pés de café naturalmente descafeinados. É
um achado que teria grande repercussão mesmo sem o reconhecimento de uma das
mais conceituadas publicações científicas do mundo. Desde a tarde da última
quarta-feira, quando a revista suspendeu o embargo da notícia, o professor Paulo
Mazzafera, do Instituto de Biologia (IB) da Unicamp, e os pesquisadores Maria
Bernadete Silvarolla e Luís Carlos Fazuoli, do Instituto Agronômico de Campinas
(IAC), vêm atendendo a solicitações sucessivas da mídia e de cientistas de
outros países. “Trata-se de uma variedade do Coffea arabica – que responde por
70% da comercialização mundial –, mas que possui 20 vezes menos cafeína. Se o
café que tomamos no dia-a-dia traz de 1% a 1,2% de cafeína, as análises em
laboratório dessa espécie apontaram somente 0,07%, praticamente zero. Trata-se
de uma descoberta que vai colocar o café brasileiro novamente em evidência”,
afirma Paulo Mazzafera.

De fato,
enquanto os cientistas concediam concorrida entrevista coletiva no local onde
estão plantados os pés descafeinados, a Fazenda Santa Elisa em Campinas, as
informações gerais sobre a descoberta eram antecipadas pelo Portal da Unicamp na
Internet, onde o retorno é rapidíssimo. Logo, um leitor perguntava como poderia
obter sementes e qual seria o preço da saca. Trata-se, na verdade, de apenas
três plantas de uma mesma família, cujos clones ainda demandarão anos de
pesquisa – talvez cinco ou seis, talvez quinze – até concorrer num mercado que
já movimenta cerca de US$ 7 bilhões (R$ 21 bilhões) por ano, segundo estimativa
não reconhecida oficialmente. O produto disponível nas prateleiras é
descafeinizado em processo industrial, utilizando-se um solvente que lava os
grãos e dissolve perto de 99% da cafeína presente. Ocorre que a lavagem
compromete também o sabor. “O Brasil pode oferecer agora um café natural sem
cafeína, com todas as outras características preservadas”, ressalta
Mazzafera.

Paralelamente, há uma corrida na
área de genética para colher café descafeinado no pé. Os pesquisadores da
Unicamp e do IAC encontraram as três plantas em meados do ano passado,
justamente quando a mesma Nature noticiava a produção, por cientistas japoneses,
de cafeeiros geneticamente modificados reduzindo em 70% o teor de cafeína em
comparação com as variedades mais difundidas. No entanto, além da resistência
por parte da população aos produtos transgênicos, o pesquisador da Unicamp
alerta para outro problema importante não enfatizado pelos japoneses: “Eles
modificaram um Coffea canephora, considerado uma ‘bebida neutra’, sem gosto.
Somente agora estão aplicando a técnica para a espécie arábica de alta qualidade
e os resultados vão demorar”, observa o professor do IB.

O
palheiro – As plantas na Santa Elisa foram batizadas de AC1, AC2 e AC3, uma
homenagem ao geneticista de café Alcides Carvalho, falecido em 1993, que criou
praticamente todas as variedades comerciais de arábica hoje cultivadas no
Brasil, fazendo por merecer o título de pai da cafeicultura nacional. Elas
estavam em covas diferentes de um lote de 3.000 pés de Coffea arabica
originárias da Etiópia, que Carvalho preservou para observações genéticas, sem
fins comerciais imediatos. Por mera economia de espaço, plantou três mudas em
cada cova, o que tornou ainda mais difícil o trabalho de localização e
identificação. “Foi como encontrar agulha em palheiro”, recorda Luís Carlos
Fazuoli, diretor do Centro de Café do IAC e especialista no melhoramento de
espécies em campo.

Fazuoli
participou do plantio e acompanhamento do lote, que na verdade foi formado a
partir de 200 plantas-matrizes (progênies) provenientes da Costa Rica, onde é
mantido um banco internacional de germoplasmas. Ali foram guardadas e preparadas
as sementes colhidas na Etiópia por pesquisadores de países produtores de café,
durante expedição patrocinada pela FAO em 1964. Estão em território etíope os
cafeeiros silvestres que deram origem a todas as variedades de Coffea arabica
desenvolvidas para comercialização no mundo. “As progêniess chegaram a Jundiaí
em 1973, onde permaneceram em quarentena até serem plantadas em Campinas dois
anos depois”, recorda Luís Fazuoli.